Problème apache et htaccess

Voila j'ai suivi a la lettre les info de création des fichiers htaccess, htpasswd pour protéger un rep d'un compte web
Le cadre du problème le voici :
Je dispose d'un serveur dédié tournant sur Linux Debian
Sur ce serveur est installé
PHP Version 4.1.2
Apache 1.3.26
MySQL et phpmyadmin
mon souci c'est que lorsque je crée mes htaccess, cela fonctionne a priori correctement puisqu'il me demande bien login et pass
cependant j'ai beau mettre les login pass spécifié dans le htpasswd, imposible de rentrer
j'ai lu les log de apache et j'y ai trouvé "can't find user toto"
j'ai vérifié avoir mi le bon chemin pour le htpasswd ce qui est le cas, j'ai vérifié la ligne AllowOverride du httpd.conf qui est bien sur AuthConfig pour le rep général comprenant tous les dossiers des comptes.
Ce que je ne comprend pas et c'est la que je cherche, c'est qu'au tout début, quand le serveur était vierge, les htaccess fonctionnaient trés bien. Je n'ai modifié que le httpd.conf a ma connaissance mais je ne retrouve pas la modif qui fait tout planter.
Voila j'espère avoir été assez clair. si qlqn a une idée ^^"