Recuperer chaine de caractères SQL/PHP

Bonjour,

Je voudrai recupérer les 20 premières lettres de mon champ contenu pour les afficher sur ma page.

Mon code :
<?php
$contenu = (nl2br(stripslashes($donnees['contenu']));
echo $contenu;
?>

J'ai (mal ?) essayé avec substr et left, et j'ai pas réussi.
Quelqu'un pour m'aider ???

merci à vous