Voir sa RAM et mourir...

on m'a expliqué que windows (du 98 au xp) etait incapable de gerer plus de 256 mo de ram et que ses besoins de memoire, il allait les puiser dans la memoire virtuelle. en fait, je pose cette question parce que j'ai cru cmprendre que mes 512 Mo de ram n'etaient vraiment pas exploités (en effet, mon pc est aussi "lent" que lorsque je n'avais encore que 256 Mo), alors :
1) est-ce que ces informations sont exact?
2) si oui, y a t'il moyen de forcer windows a exploiter toute ma ram?
3) si non, quel est l'interet d'avoir plus de 256 mo de ram sous windows, et comment accelerer le fonctionnement global de mon pc (un P3 866, avec 512 de de sd-ram)?

merci de m'aider, parce que cette histoire m'embête un peu