Changer de système d'exploitation

Bonjour,
je voudrais installer un système d'exploitation gratuit (type linux, si j'ai bien compris), vais-je perdre les données qui sont actuellement sur mon ordinateur ? (et oui encore une débile qui n'a toujours pas compris comment ça marche à l'intérieur !!!). un tel système prend-t-il plus de place que le windows XP ?? puis-je l'installer sur un disque dur externe ? mon interne n'a que 8 Go et menace régulièrement de se sucider si je l'embête encore avec des trucs trop lourds. merci d'avance pour vos lanternes.