De Windows à Linux

Bonjour,
Pour mes cours d'informatique, je souhaiterais installer linux dans mon pc portable. Mais je m'y connais pas trop pour l'instant alors j'aurais besoin de vos conseils : est-ce qu'il est possible d'installer Linux sur un disque dur externe ou bien faut-il obligatoirement partitionner le disque dur du pc ?
Et surtout quelle version de Linux me conviendrait sachant que je suis totalement débutant? (J'ai entendu parler de "cd démarrables" sur le forum mais jai pas trop compris commentcamarche).

Merci pour tous vos renseignements.